按照水循环所采用的动力不同，可将余热锅炉分为自然循环余热锅炉和强制循环余热锅炉两种。

自然循环：布置在炉膛内的水冷壁受到高温烟气（或火焰）辐射的热量加热后，管内水的温度迅速升高，一部分水汽化，在管内形成汽水混合物。布置在炉墙外侧下降管中的水，由于不受热，它的密度大于汽水混合物的密度。

下降管一侧的压力大于水冷壁一侧的压力，二者之差为流动压头。在流动压头的作用下，水从下降管向水冷壁管（上升管）不断地循环流动，这种现象称为自然循环。

余热锅炉依靠汽、水密度差形成水循环，为使水循环稳定、安全，管内工质的阻力应该比较小，因而需要较粗的管子且具备较大的汽包。这意味着金属耗量增加，锅炉存在较大的水空问和热容量，热惯性比较大，延长了锅炉的启动时间，在负荷变化时，容易产生较大的热应力。因此，这一类余热锅炉适合在负荷较稳定的工况下工作。

强制循环余热锅炉依靠循环泵使系统工质循环流动，但泵要额外消耗功，降低了整个系统效率。在实际运用中，可以在锅炉启动阶段先利用循环泵建立起稳定的水循环，当系统稳定后关闭循环泵，依靠自然循环方式进行汽水循环，这是所谓的复合式余热锅炉。